Thomas Alva Edison nació en 1987, en Estados Unidos. Este prolífico empresario e inventor patentó, a lo largo de su vida, más de mil inventos, contribuyendo a la creación del mundo tecnológico que hoy conocemos. Sin embargo, lo cierto es que la autoría de algunos de sus descubrimientos y aplicaciones se viene discutiendo en los últimos años, y ya en su época mantuvo agrias polémicas al respecto con el físico Nikola Tesla, inventor de la corriente alterna.

Edison fue un niño enfermizo e inquieto, y no se acercó al mundo de las aplicaciones de la electricidad hasta que, ya de adulto, se empleó como telegrafista, destacando enseguida. Pronto ideó un instrumento para el conteo mecánico de votos, en 1868. Aunque se le atribuye la invención de la lámpara incandescente en realidad sólo fue perfeccionada por él, quien, tras muchos intentos consiguió un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse.

En 1880 se asocia con J.P. Morgan para fundar la General Electric. En el ámbito científico, descubrió el efecto Edison, que consistía en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metálica dentro de un globo de lámpara incandescente, estableciendo los fundamentos de la válvula de la radio y de la electrónica.

Las aportaciones de Edison al mundo del cine también fueron muy importantes. El quinetoscopio, el vitascopio o las ranuras laterales de las películas de 35mm son patentes suyas. En 1897, comenzará la llamada «guerra de patentes» con los hermanos Lumière respecto al invento de la primera máquina de cine.

Muere el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey. Como homenaje póstumo al hombre que dedicó su vida al desarrollo de las posibilidades de la electricidad, fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un minuto.

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